Harianmedia — Kanada memastikan langkah bersejarah ke babak 16 besar Piala Dunia 2026 setelah meraih kemenangan tipis 1-0 atas Afrika Selatan pada pertandingan babak 32 besar yang berlangsung di Los Angeles, Minggu waktu setempat. Gol tunggal yang menentukan kemenangan dicetak oleh Stephen Eustáquio pada masa injury time, tepatnya menit ke-90+2, sekaligus membawa Kanada mencatat sejarah baru dengan lolos ke babak 16 besar untuk pertama kalinya di ajang Piala Dunia.
Sejak peluit awal dibunyikan, kedua tim langsung bermain dengan disiplin tinggi. Kanada lebih banyak menguasai bola dan berusaha membangun serangan melalui kombinasi umpan-umpan pendek dari lini tengah. Sementara itu, Afrika Selatan memilih bermain lebih sabar dengan mengandalkan pertahanan yang rapat dan sesekali melancarkan serangan balik cepat ketika memiliki kesempatan.
Babak pertama berlangsung cukup ketat. Peluang bersih tidak banyak tercipta karena kedua tim sama-sama tampil hati-hati. Kanada sempat menciptakan peluang melalui situasi bola mati, namun lini belakang Afrika Selatan mampu mengamankan area pertahanannya. Penjaga gawang Ronwen Williams juga tampil sigap dengan melakukan beberapa penyelamatan penting sehingga skor tetap bertahan 0-0 hingga turun minum.
Memasuki babak kedua, Kanada meningkatkan intensitas serangan. Tim asuhan Jesse Marsch berusaha menekan pertahanan Afrika Selatan melalui sisi sayap maupun tembakan dari luar kotak penalti. Di sisi lain, Afrika Selatan tetap tampil disiplin dan tidak memberikan banyak ruang bagi lawannya untuk menciptakan peluang berbahaya.
Afrika Selatan yang untuk pertama kalinya tampil di fase gugur Piala Dunia menunjukkan semangat juang tinggi. Para pemain bertahan bekerja keras mematahkan sejumlah serangan Kanada, sementara lini depan mencoba memanfaatkan setiap kesempatan yang tersedia. Hingga pertandingan memasuki menit-menit akhir, skor masih belum berubah dan laga terlihat akan berlanjut ke babak tambahan waktu.
Namun, drama akhirnya terjadi pada masa injury time. Stephen Eustáquio menerima bola di depan kotak penalti sebelum melepaskan tendangan keras yang mengarah ke gawang Afrika Selatan. Bola meluncur melewati jangkauan Ronwen Williams dan bersarang di dalam gawang pada menit ke-90+2. Gol tersebut langsung disambut selebrasi para pemain Kanada yang menyadari betapa pentingnya momen tersebut.
Setelah gol itu tercipta, Afrika Selatan berusaha membalas pada sisa waktu pertandingan. Mereka mencoba menekan pertahanan Kanada untuk mencari gol penyama kedudukan. Namun, lini belakang Kanada mampu menjaga keunggulan hingga peluit panjang dibunyikan wasit. Skor akhir 1-0 memastikan Kanada melangkah ke babak 16 besar.
Kemenangan ini menjadi pencapaian bersejarah bagi sepak bola Kanada. Setelah sebelumnya berhasil melewati fase grup, kini mereka sukses meraih kemenangan pertama di fase gugur Piala Dunia. Hasil tersebut sekaligus memperpanjang perjalanan Kanada di turnamen terbesar sepak bola dunia.
Stephen Eustáquio menjadi sosok yang paling disorot berkat gol penentunya. Seusai pertandingan, ia mengaku seluruh tim terus percaya hingga menit terakhir dan tidak pernah menyerah meski pertandingan berjalan sangat sulit. Semangat tersebut akhirnya membuahkan hasil melalui gol yang lahir pada masa tambahan waktu.
Pelatih Kanada, Jesse Marsch, juga memberikan apresiasi kepada seluruh pemainnya. Menurutnya, timnya memang menciptakan sejumlah peluang sepanjang pertandingan meski penyelesaian akhir belum maksimal. Ia menilai kerja keras para pemain akhirnya terbayar lewat gol Eustáquio yang memastikan kemenangan Kanada.
Di sisi lain, kekalahan ini mengakhiri perjalanan Afrika Selatan di Piala Dunia 2026. Meski gagal melangkah lebih jauh, pencapaian mereka mencapai babak gugur tetap menjadi sejarah tersendiri karena merupakan kali pertama Afrika Selatan berhasil lolos dari fase grup Piala Dunia.
Pelatih Afrika Selatan, Hugo Broos, menyampaikan bahwa timnya telah memberikan kemampuan terbaik sepanjang turnamen. Ia juga mengisyaratkan bahwa edisi Piala Dunia 2026 kemungkinan menjadi Piala Dunia terakhir dalam karier kepelatihannya, meski belum memastikan keputusan mengenai masa depannya.
Sepanjang pertandingan, Kanada memang lebih dominan dalam penguasaan bola dan lebih sering menekan pertahanan lawan. Namun, pertahanan Afrika Selatan membuat laga berlangsung ketat sehingga peluang bersih sangat terbatas. Baru pada menit-menit akhir Kanada mampu memanfaatkan satu kesempatan menjadi gol kemenangan.
Keberhasilan Kanada juga menjadi pencapaian penting bagi perkembangan sepak bola negara tersebut. Sebagai salah satu tuan rumah Piala Dunia 2026, keberhasilan lolos ke babak 16 besar memberikan semangat baru bagi para pendukung mereka yang memenuhi stadion dan mengikuti perjalanan tim sepanjang turnamen.
Selanjutnya, Kanada dijadwalkan menghadapi pemenang pertandingan Belanda melawan Maroko pada babak 16 besar. Laga tersebut akan menjadi ujian berikutnya bagi Kanada untuk melanjutkan perjalanan mereka di Piala Dunia 2026 sekaligus membuka peluang mencatat sejarah baru apabila mampu melaju ke perempat final.